ヌートリアに関わったのは2008年、リーマンショックに伴う緊急雇用創出事業として岡山県のヌートリア駆除対策を依頼されたのがきっかけ。それまでの専門は南米霊長類。「当時、岡山で哺乳類を扱っている研究者がほとんどいなかったので、白羽の矢が立ったのでしょう」と小林准教授。

　ヌートリアの生物学的な調査、防御対策などに取り組んでいるうち、その人間くさいキャラクターに魅了されていきます。「防御柵を作ると、どこかに突破できるところがないかと、柵の周囲をじっと見て回る。留め金が緩んでいると、『ここは少し動くぞ』とみて、集中的にしつこく攻撃する。サルだと2、3回やってみてだめだと、すぐにあきらめてしまうことが多いんですが」

　もう一つ。「捕獲用のオリがあると、まずは怪しがる。グルグルとオリの周囲を回って、『ニンジンあるよな、どうしようかな、大丈夫かな』という感じで回る。警戒しながらも結局入ってしまい、パタンと扉が閉まる。キツネとかタヌキならすぐに入るか、警戒して絶対に近寄らないですよ」。今では研究の柱となっています。

　現在、岡山キャンパス・D3号館の飼育室で、オスとメス各2匹の計4匹を飼育しており、毎日、学生たちがニンジンやキュウリ、レンコンなどを与えながら、生態について研究を進めています。

「好きなのは基本的には水草で、ヨシだとかマコモが生えているのを、引っこ抜いて、根っこの部分を食べます。イモとかブロッコリーも好きです。寝床にするために稲を倒してしまう被害もあります。ただ、高さ70センチ以上の柵は越えられないので、田畑を柵で囲うのは効果的です」と説明します。

「被害がひどければオリなどを使って捕獲・駆除すればいいのですが、一時的な効果しかありません。半年もすれば新手がやってきます」。ヌートリアならぬイタチごっこ。「ヌートリアは岡山に住み着いて70年、もう岡山の自然の一員になっていて、生態系にしっかり組み込まれているのだと思います」と小林准教授。

　ヌートリアは繁殖力が強く、1回あたりの出産が平均6.5匹で、140日に1回ぐらい出産、生後半年ぐらいで出産が始まります。それが1匹も死なないと想定して試算すると、ひとつがいが、5年たたないうちに8億匹ぐらいに増えるので、「日本中の川がヌートリアで埋め尽くされていてもおかしくない。それがそうはなっていない。増えも減りもせず、バランスが取れているようです。自然の生態系の中で、どうなっているのか。これを解明していくのが最大の研究課題です」。ヌートリアとつきっきりの生活が当分続きそうです。