色素をコントロールするには、まずメラニンがどう運ばれるのか把握する必要があります。そこで田所准教授が解析モデルとして着目したのが、肌が薄く色素細胞が見やすいニワトリ胚の表皮。ニワトリ胚の利点を活かして、色素細胞の細胞膜を緑色蛍光タンパク質（GFP）で標識し、メラニン色素輸送を解析したのが下の図です。皮膚内でメラニンの輸送過程を可視化した実験は、世界的にも珍しいものです。

　「色素細胞は大小様々な『小胞』を出したり、『糸状仮足』というヒゲのようなものを生やしたりと変幻自在に振る舞います。これらがどれだけメラニン輸送に重要な役割を果たしているのか。ここが大きなポイントだと考えています」。科学研究費や大手化学メーカーの助成も得て、現在取り組んでいるのが、これらの研究です。

　「色素輸送というのは未解明の分野。メラニンが出来て表皮細胞にたどり着くまでの現象について、輸送の分子メカニズムを完全に理解するのが目標です。これが出来ると、微調整が可能になり、効果的な美白の実現が可能になります。ただ、何かを阻害すると別の物が大きくなって手助けしたりするのが生物の特徴。こうした現象も全て含めて解明したいと思っています」
 　さらに「メラニン輸送の研究を足がかりとして、体内で起こる様々な細胞同士のコミュニケーションも突き止めてみたい」。子どものように目を輝かせて語る田所准教授。「生物博士」のあくなき挑戦が続きます。