三井教授は、微生物に含まれる酵素に着目して2012年、小児がんのうち白血病に次いで多いとされる「神経芽腫」を簡単に検査できるキットを開発しました。この病気は副腎などにできる腫瘍で、副腎が肥大するとアドレナリンの分泌量が増大しますが、それが体内で分解されて、バニルマンデル酸（VMA）という化合物が尿に混じって大量に排出されます。そのVMAに反応する酵素を微生物から抽出し、反応の度合いで診断する方法を考案しました。このキットを使えば、96人分がわずか5分程度で診断可能で、1人30分程度かかっていた従来の方法と比べて格段に効率がアップしました。特許を取得し、実用化を目指しています。

「自然界から微生物を探し出してきては、中身を取り出して何かに使えないか、と常に考えています」。この研究スピリットが原動力です。

「微生物がいない環境というのは、地球上ではほぼないぐらいで、生き物は何らかの形で微生物に関係しながら地球上で生きています。その中に人もいるし、植物もいて、微生物といろいろな関係を保っています。そのメカニズムを知ることが私の研究テーマです」

　最近では、腸内細菌がつくる機能性化合物が血糖値や中性脂肪を下げることを突き止めて、特許出願したばかりです。

　微生物を軸に環境、食糧、生命と幅広いフィールドの研究に取り組んでいる三井教授。一つ一つの研究が、人の生活を豊かにしていくという実感に満ちています。