専門は獣医病理学。麻布大学時代の2006年には、ペットの輸入カエルが感染した「カエル・ツボカビ症」をアジアで初めて 確認しました。当時は大騒ぎになったので、記憶に残っている方も多いと思います。カエル・ツボカビ症もそうでしたが、各地の獣医師が「いつもとは違う」「何かおかしい」と感じた検体は、次々に宇根教授のもとに持ち込まれます。

　つい最近、届けられたのは、おなかが膨らんで大量に死んだオタマジャクシ。「症状からみて原因はラナウイルスか」。宇根教授はそう考えました。このウイルスは両生類に特異的に感染し、大量死を引き起こします。

　現在の大きなテーマは「病の起源と疾病生態学」と言います。まず「病の起源」とは？「痛風になるのは、哺乳類の中でヒトだけ。どうして他の動物はならないのか、またゴリラはコレステロールがヒトの1.5倍あるのに心筋梗塞にはならない。なぜなのか。動物のアルツハイマー病はネコ亜科にしか出ないのはなぜか――。どの段階で何が働くかによって、病の起源が分かります。ヒトの病を違う角度から研究してみたい」

　もう一つ、「疾病生態学」とは？「感染症は宿主（しゅくしゅ）と病原体のせめぎ合い。このバランスが崩れた時に感染爆発が起きる。宿主と病原体の相互関係のバランスを崩す要因には、環境の変化などいろいろなファクターがあります。気象学とか地理学、微生物学も含めて多くの専門家の協力が必要ですが、これにも取り組んでみたいと思っています」

　情熱が噴き出してくるような雰囲気を醸す宇根教授。その情熱で、獣医学のフィールドに新たな地平を切り開いてくれそうな予感がします。