動物細胞を培養すると、通常は培養皿の上に付着して、平面の状態でとどまったままになります。そもそもヒトの体内は立体的な構造なので、十分に細胞機能を発揮させて再生医療などに利用するには、その細胞を立体化させる必要があります。

　このため、立体成型した分解性のプラスチックに細胞を付けたり、バイオ3Dプリンターや細胞シートを積み重ねて立体化させるなどしているのが現状です。

　この技術を応用して、リング状の軟骨細胞を連結して人工気管や血管の再生医療などが可能になります。また、創薬への利用も注目されています。世界各国で、動物福祉や倫理上の観点により動物実験は最小限に抑えようとする取り組みが広がっています。この技術は動物実験に代わって、全身の薬物吸収、分布、代謝と排泄をヒトの培養細胞で調べることができる「臓器チップ」と呼ばれる、次世代の薬効毒性試験が実現する可能性を持ったものです。動物実験を最小限に抑えながら「薬の開発コストは大幅に低減されるようになる」といい、大手企業と製品化に向けて開発の最終段階を迎えています。

「私が作っているのは臓器の組織片。培養皿に高分子を添加するだけのワンステップで、ある程度の形の組織片を作り、それを臓器などの組織を再生させる“芽”として体内に戻し、“花”を咲かせる（再生させる）のが夢です」。岩井講師のあくなき挑戦が続きます。