今はどんな研究を？

　もともと微生物と植物の関係に興味があったので、生物化学科に入学しました。研究室を選ぶ時、微生物を扱い遺伝子に関する研究がしたかったので、三井亮司先生・矢野嵩典先生の研究室に入りました。現在の研究テーマは「メチロルブラム」という微生物です。植物の葉っぱからはメタノールが放出されているのですが、この微生物はこれをえさ（炭素源）にします。一方でメチロルブラムはオーキシン、サイトカイニンなど植物ホルモンを分泌して植物の成長を促します。このため、メチロルブラムが共生していると植物は成長が促進されるのです。


 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　三井教授（右）と研究内容を打ち合せする竹内さん

植物の葉っぱからメタノールが放出されている？

　植物が成長する時には細胞も大きくなりますが、細胞が大きくなる時に周囲を覆っている糖質（ペクチン）が部分的に分解されます。この時、メタノールが発生します。ただ人間にとっては微量で、雨水などでも流れてしまいますし、サラダを食べると影響があるなどというレベルのものではありません。

　このメタノールをメチロルブラムはどうやって代謝するのか、それを調べるために、メタノール代謝に関わると予想した酵素の遺伝子を壊してみることにしました。何度も失敗して、やっと3カ月がかりでそれができた時には、思わず「やったー！」と叫んでしまったほどです。予想通り酵素の遺伝子が壊されたことが確認できたメチロルブラムは、メタノールを食べなくなりました。壊れた遺伝子を正常な遺伝子に再び戻すと、元通りになったので、メタノールを食べる上で、この酵素が重要な役割を果たしていることが裏付けられました。こうした研究を重ねて、共生のメカニズムを解明していきます。
 
 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　メタノールを食べる「メチロルブラム」。下は遺伝子解析